Edgar Allan Poe: l’artigliere-poeta e la sua esplosiva eredità

Il giovane Edgar Allan Poe ha avuto una notevole carriera militare di quasi quattro anni, che ebbe un effetto duraturo sulle sue successive opere letterarie. Molti suoi biografi hanno speculato sul suo periodo nell’esercito degli Stati Uniti, ma il primo che ha veramente risolto l’enigma della vita militare di Poe è stato il maggiore William F. Hecker (1968-2006), un ufficiale di artiglieria degli Stati Uniti che aveva anche una laurea in Inglese.

Come assistente professore di Inglese a West Point dal 2000 al 2003, il maggiore Hecker ha avuto l’opportunità di controllare i registri militari di Poe, che hanno rivelato fatti sorprendenti. Ha presentato le sue scoperte a un pubblico internazionale di studiosi di Poe, alla Seconda Conferenza Internazionale di Edgar Allan Poe (Baltimora, ottobre 2002), dove io stesso ho presentato un articolo sulla cosmologia di Poe Eureka. Avendo da giovane prestato servizio come artigliere nell’esercito reale dei Paesi Bassi, sono stato felice di parlare con il maggiore Hecker dell’esperienza militare che abbiamo condiviso con Poe.

Più tardi il maggiore Hecker utilizzò la sua ricerca pionieristica per il libro Private Perry and Mister Poe. The West Point Poems; un’edizione facsimile delle poesie che Poe scrisse durante il suo periodo come cadetto a West Point.¹

Questo libro è stato pubblicato nel 2005, ma William Hecker, tragicamente ucciso al servizio del suo paese in Iraq nel gennaio 2006, non ha mai potuto godere appieno dell’apprezzamento per il suo sorprendente e originale contributo allo studio di Poe. La sua morte non è stata solo una tragedia per la sua famiglia, ma anche una grave perdita per la comunità internazionale degli studiosi di Poe, che ha perso uno dei suoi membri più innovativi. Questo saggio su Poe è quindi anche un tributo al defunto William F. Hecker, maggiore di artiglieria da campo nella 4^a Divisione di Fanteria dell’esercito americano.

Dopo che Edgar Allan Poe abbandonò i suoi studi all’Università della Virginia – a 17 anni era chiaramente troppo giovane per camminare con le proprie gambe – non volle tornare dal suo severo padre adottivo John Allan.

Così il 26 maggio 1827 fece il drastico passo di arruolarsi nell’esercito degli Stati Uniti sotto il falso nome di Edgar A. Perry. Fu assegnato all’artiglieria costiera a Fort Moultrie sull’isola di Sullivan vicino a Charleston (dove in seguito ambientò il suo racconto “Lo scarabeo d’oro”). A quanto pare la sua ottima educazione e istruzione lo distinsero dalla media degli arruolati, perché nel giro di due mesi gli fu affidato il responsabile compito di furiere, pianificando e gestendo le attività quotidiane della sua batteria.

Questo lo sollevò da spiacevoli incombenze e gli permise di entrare in contatto con i comandanti. Questi erano così contenti del lavoro preciso di Poe che nel giro di un anno fu selezionato per essere addestrato come “artificiere”. Era il lavoro più impegnativo, meticoloso e pericoloso che l’esercito avesse da offrire: calcolare, assemblare e impostare il tempo di micce, bombe e granate che l’artiglieria usava per vari scopi. Richiedeva abilità pratiche molto precise, assieme alla conoscenza della matematica applicata, della chimica e della fisica.

Questo lavoro permise al giovane Poe un contatto ancora più stretto con gli ufficiali superiori, tanto che il 1° gennaio 1829, quando non aveva ancora 20 anni, lo promossero a Sergente Maggiore. Era il più alto grado di reclutamento nell’esercito, con il raddoppio della paga e una razione giornaliera gratuita di rum o whisky. In meno di due anni Poe ha ottenuto quello che altri soldati speravano di ottenere in 20 o 30, e che spesso non ottenevano affatto.

Ha anche ricevuto lettere di raccomandazione per West Point da quattro dei suoi ufficiali superiori, che lo hanno reso uno dei soldati davvero straordinari che lasciano i ranghi arruolati per diventare cadetti a West Point. In effetti nel giro di almeno cinque anni durante il suo ingresso a West Point Poe fu l’unico che vi riuscì.

Dopo la lunga e formale procedura di ammissione, Poe entrò a West Point nel giugno 1830. Tuttavia, a quel tempo il suo rapporto con il padre adottivo John Allan si era completamente incrinato, dopo che la sua amata madre adottiva Frances Allan Keeling morì nel febbraio 1829. Il ricco John Allan aveva presto trovato una seconda moglie, e Poe, che non era stato formalmente adottato, capì che non avrebbe mai ereditato un centesimo.

Così, dopo un po’ di tempo a West Point, concluse che la vita da ufficiale, con i suoi obblighi sociali e un reddito basso, non era più possibile per lui: “L’esercito non si addice a un povero”, scrisse in seguito. E, pur essendo un ottimo studente, scelse deliberatamente la strada di un congedo disonorevole non frequentando le lezioni, mancando agli appelli e non presentandosi ai doveri.

Infine, nel febbraio 1831, fu ufficialmente congedato da West Point, ma se ne andò in lacrime, secondo un testimone. Va notato che le accuse formali contro di lui non menzionavano l’abuso di alcol. Poe era allergico all’alcol e non era un regolare o forte bevitore, come spesso è stato insinuato.

Tuttavia l’addestramento e le esperienze militari di Poe, in particolare da artificiere, lo seguirono per tutta la vita e divennero uno standard per la sua opera letteraria. Il maggiore Hecker lo descrive così: «Il risultato sono i versi esplosivi e la breve prosa che continua a trovare consensi quasi due secoli dopo. […] In verità, il periodo di Poe come artificiere militare lo trasformò nel nostro grande poeta-artigliere, che costruì con cura bombe poetiche e le lanciò al suo pubblico nella speranza che esplodessero, trasportando così i suoi lettori in una “Terra Santa” di bellezza, speranza e amore.».

E per il pubblico dovrebbe essere un’esperienza drammatica e che cambia la vita, come Poe voleva che fosse. Le sue bombe poetiche erano destinate a esplodere nella mente del suo pubblico e a trasformare ed elevare i suoi sentimenti, emozioni e opinioni: era una distruzione creativa a livello spirituale.

Ma la distruzione creativa ha bisogno di racconti e poesie non solo originali, ma anche oscuri e apocalittici, come una bomba che annienti se stessa per compiere il suo destino. Ed è evidente che Poe scrisse una letteratura così apocalittica con lo scopo di trasformare la mente del lettore. Come “La caduta della Casa degli Usher” e “Il gatto nero”, due allegorie in cui metteva in guardia il pubblico su come la questione della schiavitù avrebbe alla fine trasformato il bellissimo sogno americano in un incubo che avrebbe distrutto il tessuto della società.

Il creazionismo distruttivo, comunque, può anche diventare una cosa bella, come ha mostrato nel suo ultimo capolavoro Eureka. Un saggio sull’universo materiale e spirituale. Poe ha regalato al suo pubblico un universo che di continuo si distrugge e si rinnova in un’infinita successione di crolli violenti e sfolgoranti esplosioni. Era il sogno perfetto e rivoluzionario di un ex artificiere dell’esercito americano; un sogno che infatti, 170 anni dopo, risuona fortemente nella scienza e nella filosofia di oggi.

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L’articolo è stato pubblicato nell’ottobre 2018 con il titolo “Edgar Allan Poe: the artillerist-poet and his explosive legacy” sul «Baltimore Post-Examiner».

Nota

1 Private Perry and Mister Poe – The West Point Poems 1831. Facsimile Edition (165 pagine). Introduzione e cura di William F. Hecker. Prefazione “Marching with Poe” di Daniel Hoffman (biografo di Poe e poeta laureato). Postfazione “Poe’s Nom de Guerre” di Gerard A. McGowan (Professore associato di Inglese a West Point). Louisiana State University Press (giugno 2005).